中国区域北依蒙古高原，西北到帕米尔高原，西南到喜马拉雅山脉，横断山脉，东南是大海，这里通常被认为是一个闭合区域。北方的蒙古草原自古以来就接连兴起不少少数民族政权与中原农耕区的汉族政权对抗，秦汉的匈奴，魏晋的五胡，唐宋的突厥、回鹘、契丹、女真等。西南地区青藏高原上一直默默无闻，到唐兴起时，则出现了一个统一的新民族——吐蕃。

一、吐蕃由来

吐蕃是今天藏族的祖先，关于他们的由来，有两种说法，一种是西羌的后代；另一种是南凉鲜卑人秃发利鹿孤的后裔。利鹿孤去世的时候，儿子樊尼还小，所以弟弟辱檀即位。后来辱檀被西秦消灭，樊尼于是率众投奔沮渠蒙逊。沮渠蒙逊被灭后，樊尼又带部众向西渡过黄河，越过积石，在羌中建国，开疆拓土上千里。又因为樊尼威武仁爱，羌人纷纷归顺，于是以秃发为国号，汉语误将秃发叫做吐蕃。樊尼子孙繁盛，疆域也日渐拓展。到北周和隋朝时，仍和中原没有交往。

吐蕃人称呼他们的国王为赞普，宰相叫大论、小论，统理国事。他们没有文字，结绳约定时刻。当地气候严寒，只种植青稞和小麦等。设有官职，但官员不常到职，这与他们随牲畜游牧有关，后来也发展出许多城郭，都城叫逻些，也就是今天拉萨。

二、松赞干布和唐的关系

说到吐蕃与唐朝的关系，被人熟知的是文成公主进藏的故事，而她要嫁的这个赞普，正是吐蕃历史上赫赫有名的松赞干布。传说他是吐蕃第33代赞普，但实际上之前的很多都是传说，他是吐蕃王朝的立国之君。他在位期间才迁都拉萨，平定内部叛乱，统一西藏。

松赞干布听说突厥和吐谷浑都娶了唐朝公主，于是也派使者带着很多礼物去向唐朝求婚，当时在位的是唐太宗，太宗没有同意。后来松赞干布攻打吐谷浑和周围的诸羌部落，并一度把大兵压进唐朝西部边境。这时又派使者请求迎娶公主，再次遭到拒绝。

松赞干布很执着，他发兵攻打松州。唐太宗也不是好惹的，派骑兵五万前去迎战，大破吐蕃，斩杀几千人。松赞干布这才知道唐朝的厉害，赶紧派使者来谢罪，并且还是请求通婚。这下唐太宗答应了，于是从宗族中选出文成公主以公主身份下嫁吐蕃。文成公主进藏促进了民族文化融合，也使这个新兴的吐蕃王朝和唐朝维系了太宗高宗两代的和平。

三、吐蕃强盛期

到松赞干布的孙子即位时，禄东赞的儿子论钦陵辅政，再次攻打吐谷浑。吐谷浑王向唐朝求救，唐高宗派薛仁贵率十万大军去征讨，结果中了论钦陵的埋伏，大败而归。吐谷浑被吐蕃消灭，附近羌族部落也都归附吐蕃。吐蕃强势崛起，进而又进犯西域的鄯善、于阗等州所，又联合突厥攻占了安西四镇，疆土空前辽阔。

以后的近百年时间里，吐蕃都是唐朝西边的重大边患，双方大小战争不断。玄宗前期曾一度展现出一些优势，但随着后期安史之乱爆发，河陇、朔方的将领被调去平乱，吐蕃趁机占领了整个河西走廊地区，并一度控制北庭、安西。

四、衰落到回归

盛极必反，随着唐朝名将李晟、韦皋等多次重创吐蕃军，加上其内部王室矛盾的激化，吐蕃由盛转衰，进而发生混战。它控制的区域也在逐渐瓦解，河西、西域等地区爆发起义，并归附唐朝。

到公元9世纪末，吐蕃已经出现了几个大大小小的割据局面。宋朝初期，吐蕃一个部落首领占据青海湖一带，向宋纳贡称臣。公元11世纪，宋朝向河西走廊等地的藏族部落分发弓箭和其他武器，并招募藏族弓箭手，在藏人中建立类似大宋的民兵体制，以共同抵御西夏人的进攻。可见吐蕃早已不复往日之辉煌。

到元朝时，忽必烈正式把西藏纳入中国版图，并延续下来。

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